Zeitraum: 6. August bis 12. August 2001
Eine Woche lang hatte sich der Wechsel angebahnt, nun wurde er offiziell. Am Mittwoch, dem 8. August 2001, bestätigten Jordan und Prost eines der ungewöhnlichsten Fahrermanöver der Saison: Jean Alesi verließ Prost und übernahm für die letzten fünf Grands Prix den zuvor von Heinz-Harald Frentzen gefahrenen Jordan EJ11. Frentzen wechselte im Gegenzug zu Prost und trat dort an der Seite von Luciano Burti an.
Damit fand eine Geschichte ihren vorläufigen Abschluss, die mit Frentzens überraschender Entlassung vor dem Großen Preis von Deutschland begonnen hatte. Innerhalb von nur zwei Wochen hatte Jordan einen ehemaligen WM-Kandidaten freigestellt, dessen Nachfolger bei einem anderen Team ausgelöst und zugleich dafür gesorgt, dass Frentzen fast unmittelbar ein neues Cockpit erhielt.
Sportlich bedeutete der Wechsel für beide Fahrer einen Neuanfang. Emotional war er jedoch weit mehr. Alesi kehrte zu jenem Teamchef zurück, mit dem seine internationale Karriere zwölf Jahre zuvor entscheidend in Fahrt gekommen war. Frentzen wiederum erhielt die Chance, nach seinem abrupten Jordan-Aus noch während derselben Saison zu beweisen, dass seine Formel-1-Karriere keineswegs beendet war.
Der Tausch wird offiziell
Die Verhandlungen waren in den Tagen zuvor weit fortgeschritten. Alesi hatte bereits Jordans Fabrik in Silverstone besucht und sich einen Sitz für den EJ11 anpassen lassen. Noch fehlte jedoch die Freigabe durch Alain Prost. Der viermalige Weltmeister wollte seinen wichtigsten Fahrer zunächst nicht ohne Einigung aus dem laufenden Vertrag entlassen.
Am 8. August meldeten schließlich beide Teams Vollzug. Alesi unterschrieb bei Jordan für die verbleibenden fünf Rennen der Saison. Gleichzeitig verpflichtete Prost Heinz-Harald Frentzen für denselben Zeitraum. Der Deutsche hatte bereits am Vortag einen großen Teil des Tages in der Prost-Fabrik in Guyancourt verbracht und sich mit seinem neuen Arbeitsumfeld vertraut gemacht.
Der Wechsel löste gleich mehrere Probleme. Jordan erhielt einen erfahrenen Fahrer, der ohne lange Suche verfügbar war und zu Eddie Jordan eine enge persönliche Beziehung besaß. Prost konnte Alesi freigeben, ohne das zweite Cockpit neben Luciano Burti unbesetzt zu lassen. Frentzen wiederum blieb der Formel 1 erhalten, obwohl sein vorheriger Vertrag wenige Tage zuvor mit sofortiger Wirkung aufgelöst worden war.
Für Ricardo Zonta endete damit seine kurze Zeit als Jordan-Stammfahrer. Der Brasilianer hatte Frentzen in Hockenheim ersetzt, blieb aber nur eine Übergangslösung. Bereits beim kommenden Großen Preis von Ungarn sollte Alesi den zweiten Jordan neben Jarno Trulli übernehmen.
Alesi kehrt zu Eddie Jordan zurück
Für Jean Alesi war der Wechsel mit einer besonderen Vorgeschichte verbunden. 1989 hatte er für Eddie Jordans Formel-3000-Team die internationale Meisterschaft gewonnen. Dieser Erfolg ebnete ihm noch im selben Jahr den Weg in die Formel 1, als er bei Tyrrell debütierte. Jordan und Alesi hatten sich damals versprochen, eines Tages auch in der Königsklasse zusammenzuarbeiten.
Zwölf Jahre später wurde dieses Versprechen tatsächlich eingelöst. Alesi beschrieb seine Rückkehr als einen besonderen Moment seiner Karriere. Eddie Jordan habe ihm den Weg in die Formel 1 ermöglicht, weshalb der erneute Zusammenschluss für ihn weit mehr als ein gewöhnlicher Teamwechsel sei.
Jordan hoffte vor allem auf Alesis Erfahrung und Energie. Der inzwischen 37-Jährige hatte zu diesem Zeitpunkt mehr als 190 Grands Prix bestritten und für Tyrrell, Ferrari, Benetton, Sauber und Prost gefahren. Eddie Jordan bezeichnete ihn als motivierenden Charakter, der dem Team neue Dynamik verleihen könne.
Sportlich versprach sich Alesi ebenfalls einen Fortschritt. Der Jordan EJ11 galt als schneller als der Prost AP04 und hatte in den Händen von Jarno Trulli mehrfach das Potenzial für gute Startpositionen gezeigt. Alesi sprach davon, nun wieder ein Auto zu erhalten, mit dem Podestplätze zumindest möglich erschienen.
Die Herausforderung war dennoch beträchtlich. Wegen der dreiwöchigen Testpause konnte Alesi den Jordan vor seinem ersten Einsatz nicht fahren. Seine erste Runde im EJ11 würde deshalb erst im Freien Training zum Großen Preis von Ungarn erfolgen. Er musste sich innerhalb eines Rennwochenendes an ein neues Chassis, andere Arbeitsabläufe, den Honda-Motor und die Bridgestone-Reifen gewöhnen.
Frentzens schneller Neuanfang
Auch für Heinz-Harald Frentzen kam der Wechsel überraschend schnell. Noch am 25. Juli hatte Jordan seinen Vertrag für den Rest der Saison und für 2002 mit sofortiger Wirkung beendet. Zwei Wochen später besaß der Deutsche bereits wieder ein Formel-1-Cockpit.
Alain Prost begründete die Verpflichtung mit Frentzens Erfahrung und seinen Leistungen bei früheren Spitzenteams. Der Deutsche hatte mit Williams und Jordan drei Grands Prix gewonnen und 1999 den dritten Platz in der Weltmeisterschaft belegt. Für einen finanziell angeschlagenen Rennstall wie Prost war ein Fahrer mit dieser Erfahrung ein bedeutender Gewinn.
Frentzen erklärte, die Möglichkeit, die letzten fünf Saisonrennen für Prost zu bestreiten, sei schwer abzulehnen gewesen. Nach den turbulenten Tagen rund um seinen Jordan-Rauswurf bot ihm das neue Engagement die Chance, den sportlichen Fokus zurückzugewinnen und sich unmittelbar mit einem anderen Auto zu präsentieren.
Der Prost AP04 war allerdings kein einfaches Arbeitsgerät. Das Team hatte zwar mit Ferrari-Motoren, die unter der Bezeichnung Acer eingesetzt wurden, einen deutlichen Fortschritt gegenüber der punktelosen Saison 2000 erzielt. Dennoch fehlten Geld, Entwicklungstempo und technische Stabilität, um regelmäßig mit den größeren Teams mitzuhalten.
Frentzen wechselte damit nicht in ein besser aufgestelltes Umfeld. Seine Aufgabe bestand vielmehr darin, einem Team in wirtschaftlich schwieriger Lage möglichst schnell technische Orientierung und sportliche Impulse zu geben.
Alesi und Prost rechnen miteinander ab
Mit der offiziellen Trennung endete der Konflikt zwischen Jean Alesi und Alain Prost nicht. Bereits kurz nach der Bekanntgabe äußerte sich Alesi öffentlich über die Hintergründe seines Abschieds. Nach dem Großen Preis von Großbritannien habe ihn ein Schreiben von Prosts Anwalt erreicht, das ihn stark verärgert habe. Danach habe für ihn festgestanden, das Team verlassen zu wollen.
Alain Prost reagierte am 10. August scharf. Er warf seinem früheren Fahrer eine kindische Haltung vor und erklärte, beide Seiten hätten bei der Trennung vereinbart, sich anschließend nicht öffentlich anzugreifen. Alesi habe diese Absprache beinahe unmittelbar verletzt.
Prost ging noch weiter und kritisierte Alesis Verhalten bei früheren Teams. Nach seiner Darstellung habe der Franzose wiederholt technische Mitarbeiter und mangelnde Fahrzeugentwicklung für Probleme verantwortlich gemacht. Die ungewöhnlich persönlichen Aussagen zeigten, wie stark das Verhältnis zwischen beiden inzwischen beschädigt war.
Dabei hatte die Zusammenarbeit zunächst unter anderen Vorzeichen begonnen. Alesi war Ende 1999 zu Prost gewechselt, um dem französischen Team bei der sportlichen Erholung zu helfen. 2000 blieb der Rennstall jedoch vollständig ohne Punkte. In der Saison 2001 erzielte Alesi mehrere Top-6-Ergebnisse, konnte die grundsätzlichen Schwierigkeiten des Teams aber nicht lösen.
Der Abschied war damit nicht nur ein gewöhnlicher Fahrerwechsel. Er markierte das Ende einer Partnerschaft, die mit großen Erwartungen begonnen hatte und in gegenseitigen Vorwürfen endete.
Ein Debüt ohne Vorbereitung
Die Formel-1-Sommerpause machte den Wechsel besonders ungewöhnlich. Sowohl Alesi als auch Frentzen mussten beim kommenden Ungarn-Grand-Prix ohne vorherige Testfahrt in ihre neuen Fahrzeuge steigen. Unter normalen Umständen hätten beide Fahrer mehrere Tage benötigt, um Sitzposition, Pedalerie, Lenkradfunktionen, Bremsgefühl und Abstimmungswünsche anzupassen.
Alesi zeigte sich dennoch überzeugt, dass seine Motivation die fehlende Vorbereitung ausgleichen könne. Seine Erfahrung sollte ihm helfen, sich schnell auf den Jordan einzustellen. Auch das Team vertraute darauf, dass ein Fahrer mit seiner langen Karriere ohne umfangreiche Eingewöhnung konkurrenzfähig sein würde.
Für Frentzen war die Situation ähnlich. Zwar konnte er die Prost-Fabrik besuchen und technische Gespräche führen, doch den AP04 durfte er wegen des Testverbots ebenfalls nicht auf der Strecke bewegen. Der erste praktische Eindruck würde auch für ihn erst in Budapest folgen.
Damit begann das Ungarn-Wochenende schon vor der Anreise mit einer besonderen Spannung. Zwei erfahrene Fahrer tauschten faktisch ihre Plätze, mussten aber ihre neuen Autos unter Wettbewerbsbedingungen kennenlernen. Fehler oder schlechte Resultate wären kaum überraschend gewesen – gleichzeitig bot der direkte Vergleich erhebliches sportliches und öffentliches Interesse.
Jordan blickt bereits auf 2002
Obwohl Alesis Vertrag zunächst nur die letzten fünf Rennen umfasste, enthielt die Vereinbarung Optionen für die folgende Saison. Eine langfristige Entscheidung wollte Eddie Jordan jedoch noch nicht treffen. Neben Alesi und Jarno Trulli spielten auch andere Kandidaten eine Rolle.
Vor allem Takuma Satō galt wegen der Verbindung zu Honda als möglicher Fahrer für 2002. Der Japaner fuhr erfolgreich in der britischen Formel 3 und war eng in Hondas Nachwuchsprogramm eingebunden. Für Jordan, das gemeinsam mit BAR um die langfristige Unterstützung des Motorenpartners kämpfte, besaß Satō daher nicht nur sportlichen Wert.
Auch Trullis Zukunft war offen. Der Italiener wurde mit einem Wechsel zu Renault in Verbindung gebracht, wo Flavio Briatore den Umbau des früheren Benetton-Teams vorantrieb. Der kurzfristige Alesi-Transfer löste Jordans Fahrerfrage deshalb nur für den Rest der laufenden Saison.
Für Alesi bedeutete dies, dass er sich in den verbleibenden Rennen erneut beweisen musste. Trotz seiner Erfahrung war sein Platz für 2002 nicht gesichert. Seine Rückkehr zu Jordan war emotional bedeutsam, blieb aber zugleich ein sportliches Vorsprechen.
Prost erhält einen Fahrer mit technischem Ruf
Frentzens Verpflichtung hatte für Prost auch eine technische Dimension. Der Deutsche galt als analytischer Fahrer, der sich intensiv mit Fahrzeugabstimmung und elektronischen Systemen beschäftigte. Gerade bei Jordan hatte seine öffentliche Kritik an technischen Problemen allerdings zur Verschärfung des Konflikts beigetragen.
Alain Prost hoffte dennoch, von dieser Arbeitsweise zu profitieren. Der AP04 war grundsätzlich konkurrenzfähiger als sein Vorgänger, litt aber unter fehlender Konstanz und begrenzten Entwicklungsmöglichkeiten. Ein erfahrener Fahrer konnte helfen, Schwächen genauer einzuordnen und die Arbeit für die letzten Rennen zu strukturieren.
Die langfristige Zukunft des Teams blieb allerdings unsicher. Prost Grand Prix kämpfte mit erheblichen finanziellen Schwierigkeiten und war auf neue Investoren angewiesen. Die Verpflichtung Frentzens sollte sportliche Stabilität schaffen und zugleich zeigen, dass der Rennstall trotz seiner Probleme weiterhin ambitioniert arbeitete.
Ob daraus eine Zusammenarbeit über 2001 hinaus entstehen konnte, war offen. Frentzen besaß nur einen Vertrag für die verbleibenden fünf Rennen. Für beide Seiten war das Engagement zunächst ein Versuch unter Zeitdruck.
Toyota testet erstmals in Silverstone
Abseits des Fahrertauschs setzte Toyota die Vorbereitung auf den Formel-1-Einstieg 2002 fort. Das neue Werksteam absolvierte in Silverstone seinen ersten Test auf der britischen Grand-Prix-Strecke. Zuvor hatte Toyota hauptsächlich auf eigens ausgewählten Testkursen gearbeitet.
Der Auftakt verlief langsam. Das Testfahrzeug lag deutlich hinter den bekannten Formel-1-Zeiten, doch direkte Vergleiche waren nur eingeschränkt aussagekräftig. Toyota befand sich weiterhin in einer Lernphase und sammelte Daten über Strecken, Reifen und Fahrzeugverhalten. Das Team hatte den ungewöhnlichen Luxus, ein komplettes Jahr lang testen zu können, bevor es erstmals an einem Grand Prix teilnahm.
Mit Mika Salo und Allan McNish standen die Fahrer für 2002 bereits fest. Die umfangreiche Vorbereitung zeigte, mit welchem Anspruch Toyota in die Formel 1 einsteigen wollte. Anders als kleinere Neulinge der Vergangenheit verfügte der Konzern über erhebliche finanzielle und technische Ressourcen.
Der Test in Silverstone war dennoch eine Erinnerung daran, dass sich selbst große Hersteller nicht ohne Weiteres an die Geschwindigkeit und Komplexität der Formel 1 anpassen konnten.
Minardi plant bereits den nächsten Motor
Auch bei Minardi wurde an der Zukunft gearbeitet. Teamchef Paul Stoddart erklärte, dass der Rennstall für 2002 eine leistungsfähigere Motorenlösung anstrebe. Der in der laufenden Saison verwendete European-V10 basierte auf einer älteren Ford-Konstruktion und war gegenüber den aktuellen Aggregaten deutlich im Nachteil.
Stoddart schloss sogar nicht aus, langfristig einen eigenen Motor unter Minardi-Namen aufzubauen. Kurzfristig war dies kaum realistisch, verdeutlichte aber den Anspruch des neuen Teambesitzers, den Rennstall schrittweise unabhängiger und konkurrenzfähiger zu machen.
Parallel dazu liefen weiterhin die Planungen für Alex Yoongs Einstieg. Der Malaysier benötigte noch die Superlizenz und zusätzliche Testkilometer, bevor ein Renneinsatz möglich war. Die Fahrer- und Motorenfrage waren bei Minardi eng mit der Suche nach neuen Partnern und Einnahmen verbunden.
Während Jordan und Prost ihre Cockpits für die letzten fünf Rennen neu besetzten, plante Minardi damit bereits den nächsten Umbau am Ende des Feldes.
Fazit der KW 32
Die 32. Kalenderwoche des Jahres 2001 brachte die Auflösung des Fahrerkarussells, das durch Frentzens Entlassung begonnen hatte. Jean Alesi verließ Prost und kehrte zu Eddie Jordan zurück, zwölf Jahre nachdem beide gemeinsam die Formel-3000-Meisterschaft gewonnen hatten. Heinz-Harald Frentzen erhielt fast unmittelbar nach seinem Rauswurf ein neues Cockpit und übernahm Alesis Platz bei Prost.
Was nach einem einfachen Tausch aussah, war das Ergebnis beschädigter Beziehungen, juristischer Verhandlungen und sportlicher Notwendigkeiten. Jordan benötigte einen erfahrenen Fahrer, Prost einen Ersatz für den wechselwilligen Alesi und Frentzen eine neue Perspektive. Am Ende erhielten alle Beteiligten zumindest kurzfristig eine Lösung.
Die öffentliche Auseinandersetzung zwischen Alesi und Alain Prost zeigte allerdings, dass der Abschied nicht einvernehmlich verlief. Aus einer einst hoffnungsvollen französischen Zusammenarbeit war ein persönlicher Konflikt geworden, der auch nach der Vertragsauflösung weiterging.
Beim kommenden Großen Preis von Ungarn mussten Alesi und Frentzen ihre neuen Fahrzeuge ohne vorherige Testfahrt kennenlernen. Die Sommerpause hatte die Motoren zum Schweigen gebracht, nicht aber den Fahrermarkt. In Budapest würde sich erstmals zeigen, welcher der beiden Fahrer den schnelleren Neuanfang erwischte.